تأمل ادارة الطيران والفضاء الأميرکية (ناسا) في أن تطلق رابع رحلة في برنامج المکوك الفضائي في ستة اشهر غدا الخميس، وهي وتيرة من شأنها أن تبقي محطة الفضاء الدولية على مسار الاکتمال بحلول 2010.

ومن المقرر أن يطلق مکوك الفضاء اتلانتيس في الساعة 21:31 بتوقيت غرينتش حاملا مرکبة الابحاث الاوروبية (کولومبوس) يوم الخميس.

وتوقع خبراء الارصاد الجوية أن تکون الاحوال الجوية في مرکز کنيدي الفضائي في فلوريدا مواتيا لعملية الاطلاق بنسبة 90 بالمئة.

وقال لو روي کين رئيس فريق ادارة رحلات المکوك امس الثلاثاء بعد أن جرى تجهيز اتلانتيس استعدادا لعملية الاطلاق: \"لقد کان تحديا لنا أن نکون جاهزين لهذه الرحلات في هذه الفترة الزمنية القصيرة.\"

ورحلة اتلانتيس هي المهمة رقم 24 في رحلات برنامج المکوك الفضائي الى المحطة الفضائية فيما تبقى 9 رحلات اخرى لاعمال تجميع المحطة ورحلتان لاعادة التزويد بالمؤن قبل أن يحال اسطول المکوك الفضائي الى التقاعد في 2010.

وتعکف ناسا على تطوير مرکبات فضاء جديدة على نمط الکبسولات، يطلق عليها (اوريون) للانطلاق الى المحطة الفضائية والقمر ومقاصد أخرى.

ومن المقرر أن ينطلق اتلانتيس في آخر رحلة له في مهمة لاجراء صيانة للتلسکوب الفضائي هابل في اغسطس/آب القادم.

وما زالت مکونات المحطة الفضائية تشغل منشأة ضخمة في موقع اطلاق المکوك. ومن المقرر أن يصل المزيد من المعدات الى المحطة في العام القادم.